La narcose à l’azote, l’ivresse des profondeurs

Qu’est-ce que la narcose en plongée ?

C’est l’effet de l’azote de l’air, respiré sous forte pression, sur le système nerveux. Il agit un peu comme l’alcool, d’où son autre nom : l’ivresse des profondeurs. Son effet grandit avec la profondeur. Beaucoup de plongeurs la ressentent dès une trentaine de mètres, certains moins profond ; entre 40 et 60 m, elle touche tout le monde, à des degrés divers.

La narcose ne blesse pas directement. Elle fait commettre des erreurs : oublier de surveiller son air, dépasser la profondeur prévue, perdre sa palanquée, mal gérer son gilet, voire lâcher son embout ou remonter sans contrôle. À 60 m, où l’air part vite et où la remontée demande de longs paliers, ces erreurs coûtent cher.

Pourquoi la narcose augmente-t-elle avec la profondeur ?

Parce que la pression partielle de l’azote respiré augmente avec elle. Chaque gaz de l’air porte sa part de la pression totale : c’est sa pression partielle, égale à la pression absolue multipliée par la proportion du gaz. C’est la loi de Dalton. Ce sont ces pressions partielles qui font agir les gaz sur ton corps.

Les cours citent souvent un repère d’environ 3,2 bar d’azote, atteint vers 30 m à l’air. Il s’agit d’une valeur d’enseignement : il n’existe pas de seuil fixe, et la sensibilité change d’une personne à l’autre et d’une plongée à l’autre.

Quels sont les signes de la narcose ?

• euphorie, ou au contraire angoisse ;
• pensée ralentie, décisions et calculs difficiles ;
• attention fixée sur un détail, champ de vision qui se rétrécit ;
• trous de mémoire : consigne oubliée, ordinateur lu sans être compris ;
• réponses lentes ou à côté aux signes du guide.

Chez un équipier, un regard fixe, une absence de réponse aux signes, des gestes étranges ou une descente sans raison doivent t’alerter.

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réagir à sa propre narcose

À 38 m, tu te sens euphorique et tu as du mal à lire ton ordinateur. Que fais-tu ?

1. AJe fais signe au guide et on remonte un peu ensemble
2. BJe remonte seul de quelques mètres, puis je préviens le guide
3. CJe reste au fond et je respire calmement
4. DJe continue : la narcose s’atténue quand on s’y habitue

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Réponse A. Remonter de quelques mètres est le bon remède, mais avec le guide, jamais seul : tu te séparerais de la palanquée. L’habitude de la profondeur s’acquiert au fil des plongées, pas pendant une narcose.

Que faire en cas de narcose ?

1. Fais le signe « narcose » à ton guide, ou « ça ne va pas » puis montre ta tête. Le geste exact t’est montré en formation.
2. Arrête tout effort et respire calmement.
3. Remontez de quelques mètres ensemble : les symptômes s’atténuent nettement, en général vite. Ne remonte jamais seul, tu te séparerais de ta palanquée.
4. Relis tes instruments et donne ta pression à ton guide.
5. Si ça persiste, la plongée se termine, en respectant la désaturation.

Reste vigilant jusqu’à la fin de la plongée, même si tu te sens de nouveau lucide. Si c’est un équipier qui semble narcosé, préviens le guide et reste près de lui. En autonomie, à partir du PA40, c’est à vous de le prendre en charge : regroupez-vous et remontez de quelques mètres avec lui.

Qu’est-ce qui favorise la narcose ?

La profondeur d’abord. Puis une descente trop rapide, le froid, la fatigue, le stress, l’effort, l’obscurité ou une eau trouble, l’alcool, certains médicaments et le manque d’habitude de la profondeur. L’essoufflement la renforce aussi : le gaz carbonique accumulé pendant un effort aggrave l’effet de l’azote, et les deux s’entretiennent.

Ces facteurs s’additionnent. Une descente rapide en eau froide, suivie d’un palmage contre le courant, prépare une narcose forte.

Peut-on s’habituer à la narcose ?

Non. Une progression régulière vers la profondeur t’aide à reconnaître tes propres signes et à garder tes réflexes, mais on ne s’immunise pas : les mesures montrent que la narcose dégrade toujours les capacités, même chez un plongeur qui se sent parfaitement lucide.

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pas d’accoutumance

Ton binôme affirme : « Je descends souvent à 50 m, je ne suis plus sensible à la narcose. » Qu’en penses-tu ?

1. AVrai, après une dizaine de plongées profondes dans la même saison
2. BVrai à l’air, mais seulement jusqu’à 50 m environ
3. CFaux : l’habitude aide à repérer ses signes, pas à éviter l’effet
4. DVrai, tant que la descente est lente et sans effort

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Réponse C. On ne développe pas de tolérance mesurable. On apprend à reconnaître ses signes et à garder ses réflexes, mais se sentir lucide ne prouve rien. Une descente lente limite la narcose, elle ne la supprime pas.

Comment limiter la narcose en plongée profonde ?

• Arrive reposé, au chaud et sans alcool.
• Descends à la vitesse de ton guide, sans effort.
• Retiens bien les consignes avant la mise à l’eau : profondeur maximale, pression de retour. Sous narcose, la mémoire flanche.
• Au fond, contrôle souvent tes instruments et reste près de ton guide.
• Respecte la progression de ta formation : on découvre 40 m, puis 60 m, par étapes.

À quel niveau apprend-on la narcose ?

Au PE40, la moitié « profonde » du Niveau 2 : le manuel de la FFESSM y range la narcose dans les risques de la plongée profonde, avec les signes qui vont avec. Au PE60 et au Niveau 3, on approfondit : accroissement des risques avec la profondeur, prévention et conduite à tenir en autonomie.

Questions fréquentes

À quelle profondeur commence la narcose ?

Il n’y a pas de seuil précis. Beaucoup de plongeurs la ressentent vers une trentaine de mètres, certains moins profond, et entre 40 et 60 m elle touche tout le monde. Son intensité varie d’une personne à l’autre et, pour la même personne, d’un jour à l’autre, selon la fatigue, le froid ou le stress.

La narcose est-elle dangereuse ?

Elle ne blesse pas directement, mais elle fait prendre de mauvaises décisions au moment où elles coûtent le plus cher : oublier son air, descendre plus bas que prévu, perdre sa palanquée, lâcher son embout. D’où le réflexe de prévenir son guide et de remonter de quelques mètres ensemble dès les premiers signes.

Combien de temps dure la narcose ?

Elle s’atténue nettement quand on remonte de quelques mètres, en général vite. Reste pourtant vigilant jusqu’à la fin de la plongée, même si tu te sens de nouveau lucide. Si les symptômes persistent, la plongée se termine, en respectant la désaturation.

Qu’est-ce que l’ivresse des profondeurs ?

C’est un autre nom de la narcose à l’azote. L’azote de l’air, respiré sous forte pression, agit sur le cerveau un peu comme l’alcool : euphorie ou angoisse, pensée ralentie, trous de mémoire. L’effet grandit avec la profondeur et diminue quand on remonte.

Comment reconnaître la narcose chez un équipier ?

Il ne répond plus à tes signes, ou répond à côté. Il fixe un détail, sourit sans raison, fait des gestes étranges ou descend sans s’en rendre compte. Prends contact avec lui, empêche-le de descendre, alerte le guide et reste à ses côtés ; en autonomie, remontez de quelques mètres ensemble.

Sources

1. MFT Niveau 2 (PA20, PE40), FFESSM, mai 2026, p. 9, 15, 16 et 20
2. MFT Niveau 3 (PA40, PE60, PA60), FFESSM, déc. 2025, p. 10, 11, 13 et 15